1872 Londra
Sally Veronica Lockhart è un'orfana di 16 anni. E' sveglia e intelligente sta investigando sulla strana morte del padre, il Capitano Lockhart. Viene data in custodia ad una sua zia che, oltre ad incassare la rendita di mantenimento della ragazzina, la tratta come una pezza da piedi. Sally scappa da casa della zia e si trasferisce in una specie di comune/laboratorio fotografico per cui tiene la contabilità e inizia le sue ricerche. Seguendo diversi indizi, riesce a scoprire che suo padre è stato ucciso perchè si è rifiutato di entrare nel giro di contrabbando di oppio (per giunta mischiato male e quindi tossicissimo) dalla Cina. In tutto ciò compare anche un preziosissimo rubino, con non meglio definite proprietà allucinogene, rubato al Maharaja di Agrapur dal Maggiore Marchbanks, dal Capitano Lockhart e dal marito della signora Holland, una pericolosa quanto incartapecorita vecchiaccia, durante la guerra. Holland pretende il rubino perchè, quando era giovane e bella, è andata a letto col Maharaja con la promessa del rubino in regalo. Lui ovviamente "ottenuto il latte, ha scaricato la vacca" e lei si è incazzata a bestia e si è creata un suo lurido impero di ladri e assassini per ritrovare la gemma (ma con che soldi poi e perchè fa così paura a tutti?!)
Dopo una serie di botte di fortuna/sfortuna e sagaci deduzioni, Sally entra in possesso del rubino e scopre di esser in realtà figlia Maggiore Marchbanks. Suo padre naturale ha preferito barattarla con Lockhart in cambio dell'enorme rubino per comprarsi la scioppa per drogarsi. Ammazzata la vecchia e anche un misterioso agente del giro dell'oppio per cui lavorava, a sua insaputa, il capitano Lockhart, Sally trova il tesoretto lasciatole da suo padre adottivo e finanzia l'attività fotografica delle persone che l'hanno accolta e aiutata nel momento del bisogno.
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